地球磁場的強度在0.5至0.6高斯，地球磁場在很廣闊的區域內其強度是一定的。當一個鐵磁性物體，如汽車，置身于磁場中，它會使磁場擾動，此時，放置于其附件的地磁傳感器能測量出地磁場強度的變化，從而對車輛的存在性進行判斷。
對于車輛的存在和方向檢測，不需要象對車輛進行分類時那么詳細的信息，所以只需將磁傳感器放置在路邊，沿著被檢測的車道即可，而不需要在車道上挖坑埋入磁傳感器。沿著向上方向的Z軸磁場可用來檢測車輛的存在，轎車經過時Z軸的曲線，該曲線的特點是：當傳感器與車輛平行時出現峰值。當在車輛距傳感器1英尺的情形下，對該曲線進行平滑處理后，可用來指示車輛的存在。通過建立合適的閥值，可以濾掉旁邊車道的車輛或遠距離車輛帶來的干擾信號。除了上述沿著向上方向的Z軸檢測到手磁場變化可用來檢測車輛的存在，檢測車輛存在的另一方法是觀察磁場變化的大小，也就是計算出整個地磁場在汽車經過時的磁場強度變化情況，從面判斷出有無汽車經過。
當傳感器只檢測單一車道車輛，而忽略其他車道車輛的存在時，這種特點非常有用。磁傳感器在1至4英尺的路邊檢測距離范圍內可以工作得很好。通過觀察磁場的變化，可以確定通過車輛的存在。這種檢測方法的好處是不用將傳感器及相關電路埋在地底，磁傳感器也可以安裝在鋁制外殼中
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